근사 수 체계: 사람과 아기와 동물이 함께 가진 수 감각

세지 않고 아는 양

사과 더미 두 개 가운데 어느 쪽이 더 많은지 세지 않고도 알 수 있는 능력이 있습니다. 연구자들은 이를 근사 수 체계(approximate number system)라고 부릅니다. Halberda, Mazzocco, Feigenson이 2008년 학술지 Nature에 낸 연구의 초록은, 이 체계가 진화적으로 오래된 것으로 어른과 아기, 사람이 아닌 동물이 함께 가지며, 말로 세지 않고도 눈이나 귀로 들어온 것의 대략적인 개수를 나타내 먹이 찾기 같은 일상 행동에 쓰인다고 설명합니다.

두 가지 수학

같은 초록은 사람의 수학 능력이 두 가지 표상 체계에서 나온다고 말합니다. 하나는 미적분처럼 명시적인 교육을 받은 사람만 쓰는 기호 체계이고, 다른 하나가 더 기초적인 수 직감을 떠받치는 근사 수 체계입니다. 이 테스트가 재는 것은 두 번째입니다.

사람마다 다르다

이 연구는 14살 아이들의 말 없는 어림 능력에 큰 개인차가 있다는 것을 보였습니다. 그리고 그 차이가 수학 성적과 관련이 있다고 보고했습니다. 즉 '눈대중이 좋은 사람'이 실제로 있고, 그 차이가 공부와도 이어질 수 있다는 것입니다. 다만 관련이 있다는 것이 한쪽이 다른 쪽의 원인이라는 뜻은 아닙니다.

이 테스트의 곰·호랑이 문제

연구에서는 보통 두 색의 점을 잠깐 보여 주고 어느 색이 더 많은지 고르게 합니다. 이 테스트의 곰·호랑이 문제도 같은 방식입니다. 연구처럼 수백 번 반복하지 않고 6번만 하기 때문에 정밀한 측정은 아니지만, 몇 배 차이까지 구별하는지 감을 잡을 수 있습니다.

이 테스트로 본다면

연구의 결과를 내 점수에 그대로 대입할 수는 없습니다. 연구는 같은 조건에서 많은 시행을 반복하고 통계로 분석하지만, 이 테스트는 비교 문제가 6개뿐이기 때문입니다. 그래도 곰·호랑이 문제에서 1.15배나 1.1배 차이를 맞혔다면, 15개 대 14개처럼 거의 같은 무리도 순간적으로 구별했다는 뜻이니 근사 수 체계가 꽤 정밀하다고 볼 수 있습니다. 여러 번 해서 같은 비율을 꾸준히 맞히는지 보면 더 믿을 만한 결과가 됩니다.

동물도 한다

근사 수 체계가 동물에게도 있다는 점은 흥미롭습니다. 먹이가 더 많은 쪽을 고르거나 무리가 더 큰 쪽을 피하는 데 이 감각이 쓰인다고 볼 수 있습니다. 사람의 눈대중은 이런 오래된 능력 위에 서 있습니다. 내용은 2026년 11월 14일 PubMed에 실린 초록으로 확인했습니다.

마지막 확인: 2026-11-14